もうすぐ「ペブルビーチでの全米オープン」ですが，前回それが行なわれた2000年，タイガー・ウッズはそこでナイキの新しいゴルフボールを使い，15打差で勝利しました。これはそのボールにまつわるエピソードです。
ソース
Tiger Woods and the golf ball that (almost) changed it all by Jonathan Wall, 29 May 2019
拙訳
ある日曜日，ケル・デブリン（Kel Devlin）がオレゴン州ポートランドにある自宅でディナーの席についたとき，電話が鳴った。その相手はタイガー・ウッズ。「今週”僕のボール”が手に入ってたら，5打差で勝ってたよ」。デブリンはウッズがそう語ったのを覚えている。その31日後，ウッズは「彼のボール」を手にし，そしてゴルフの記録を塗り替えた。
2000年5月のその会話の前，デブリンはウッズがそのプロトタイプボールについてそのように語るのを聞いたことがなかった。当時 Nike Golf のスポーツマーケティング部門のグローバルディレクターだったデブリンは，タイガーとともに9ヶ月を過ごして「Nike Tour Accuracy」の開発に身を捧げた。それは，タイガーまさにその日の最終日に「63」をマークした「Titleist Professional」も含めて，それまでに使っていたどのボールとも異なるものだった。その派手な数字にもかかわらず，タイガーは Byron Nelson Classic で勝者 Jesper Parnevik に1打及ばなかった。全米オープンは1ヶ月後だというのに，「僕のボール」はまだプロトタイプのままだ。
「火曜の朝にドイツで会えない？」 ウッズは電話越しにそう言った。
2000年の Byron Nelson でタイガーが使った「Titleist Professional」は，当時PGAツアープレーヤーの多くが使っていたものだった。リキッドコアで糸巻き。「Tour Balata」に似ているものの，エラストマーカバーのおかげで「Tour Balata」より耐久性に優れている。「Tour Balata」では，ツアープレーヤーたちは3ホールごとに新しいボールに変えていたのだ。
「Nike Tour Accuracy」のプロトタイプは，その開発を促していたプレーヤーのように，それまでのものとまったく異なるものだった。3ピース構造で合成物質を混ぜた鋳造のラバーコア，カバーはウレタン。プロトタイプの段階では，最終目標はツアープレーヤーが慣れ親しんだ打感とパフォーマンスとを，糸巻きボールより遥かに低スピンとボールスピードで実現することだった
テストの段階で，タイガーは「Tour Accuracy」の数々のバージョンを打ち比べ，その感触を事細かに丁寧に，デブリンと「ロック石井」こと石井秀幸*1に伝えた。ロック石井はブリヂストンのエンジニア。実際にそのボールに生命を吹き込んだ人物である。（タイガーが2019年初頭に語ったように，彼のナイキボールを18年近くに渡ってつくっていたのはブリヂストンだ）
デブリンと石井はプロトタイプをスーツケースに入れて行き来し，数えきれない日時を過ごした。ときにはバケーションを中断してまで，タイガーが時間のあるときに最新バージョンのプロトタイプを届けた。
「彼とテストするのは最高だったね」とデブリンは語る。「タイガーはすごいんだ。ドライバーのテストをしてて，『フェースのちょっと下で打ったから，たぶん2600rpmじゃないかな』っていう。計測器を見ると，2570だったりするんだ」。
驚くべきことではないが，ウッズは与えられたボールに対して別世界のようなフィードバックを返してくる。あるとき，タイガーは同じ条件で打ったときのプロトタイプと Titleist のボールとのかすかな音のち外に気づいたと言う。周波数解析をすると，ウッズの言っていることが正しいと分かった。4000ヘルツ付近で，「Tour Accuracy」では再現できない音のピークがあった。ウッズの耳にかなうために，ボールのカバーに小さな変化を加えざるをえなかった。
2000年初頭，カリフォルニア州 Newport Beach の Big Canyon Country Club で行なわれたセッションで，ウッズはプロトタイプをふたつのバージョンに絞った。ボールの強い弾道と10mphも増したスピード，そして風への強さに満足したものの，開発を急かしたくはなかった。10月まで開発を中断しようと，ウッズはデブリンに言った。
「彼はボールを気に入っていたけれど，その時点でただ立ち止まった」とデブリンは言う。「2000年シーズンにそのボールを使うかどうか，わからなかった」。
ツアープレーヤーのブルース・デブリンを父にもつデブリン。父はニクラウス，パーマー，プレーヤーの「ビッグスリー」が跋扈する1960年代に，何度もメジャー大会でプレーした。春のハンブルクで行なわれる Deutsche Bank-SAP Open で開発を再開するというウッズのリクエスト。ウッズがプレーで使いたいという最終バージョンは日本にあるブリヂストンの工場にあったが，ときはすでに月曜朝だった。
デブリンはすぐに日本にいる石井に電話をして，その午後にボールを持って飛行機に飛び乗れないかと訊いた。デブリンが冗談を言っているのだと，石井は思った。
「死ぬほど本気なんだよ」とデブリン。「火曜の朝に1番ティーでタイガーに会うんだよ！」
デブリンは荷造りをしてポートランド空港に向かった。火曜日の朝，指定された時間にデブリンと石井は1番ティーに向かい，ウッズの長年のキャディ，スティーブ・ウィリアムズから温かい歓迎を受けた。
「お前らバカなの？ こんなとこで何やってんの？」 ウィリアムズがこういったのを，デブリンは覚えている。
はるばるドイツを訪れた理由をデブリンを告げると，ウィリアムズは一言だけ返した。「嘘つけ」。
ウッズが到着したとき，雨と風とか彼らの顔を一瞬吹き付けた。「Titleist Professional」をドライバーで打ったタイガーは，左から右の風に乗ってボールは右のラフに入った。次に「Nike Tour Accuracy」をティーアップしたタイガーは同じラインに打ち出したものの，ほんのわずか，たぶん5ヤードだけ動いて，フェアウェイ中央に着弾した。本番環境でボールの実力を証明できた，デブリンにとっては象徴的な瞬間だった。
Memorial Tournament に出場するためアメリカに戻ったタイガー・ウッズ。週前半の記者会見で，タイガーはボールがまだ開発段階にあることを認めたが，実戦で使うのには十分なほど満足していることを認めた。「完全に満足するのに必要なのは，試合で使うことだけ」と，タイガーは述べた。
その週末，タイガーは会場の Muirfield Village を5打差優勝という称号とともにあとにした。PGAツアー19勝目だった。「Nike Tour Accuracy」とともに2大会に出場したウッズは，ボールの出来にほぼほぼ納得した。唯一の気がかりは，風のある条件の中での距離の判断と弾道のコントロールに関するものだった。
「彼はそのボールで全般的に飛距離が伸びた」と，匿名を希望するソースは語る。「ロングアイアンとミドルアイアンで7ヤード，ウェッジで3ヤード」。そのボールは風に強かったが，タイガーは一環した弾道と飛距離に慣れ親しんでいた。
2週間後，ペブルビーチでの全米オープン。タイガーは初日からアクセル全開で，「65」と他の集団を引き離した。翌日は風が吹き荒れてフィールド全体が苦しむ中で，ウッズは正確なショットを打ち続けた。36ホールを終えて6打差の首位，最終日を終えて15打差での優勝。9つの分野で全米オープンの新記録樹立あるいは首位タイとなり，そこからメジャー4連勝を果たした。それらすべては，この新しいボールで成し遂げられた。
その週，タイガーが抱えていた唯一の問題は，その時点では気づかれていないものだった。土曜日の朝に霧のせいで遅れていた第2ラウンドの18番ホールのティーショットを打ち終えたあと，最後にバッグに残っていた「Tour Accuracy」をウィリアムズがタイガーに手渡した。その前の版，タイガーはホテルの部屋でパッティングの練習をしていて，ボールを入れ替えるのを忘れていたので，コースに戻ったとき，たったふたつのボールしか持っていなかった。それに気づいたのはラウンドが終わったあとだった。ゴルフ史上最大の圧倒的パフォーマンスの中で，ウッズがいちばん危うかった瞬間である。
2000年のマスターズ，タイガーがドイツで「Nike Tour Accuracy」を正式に試合で使う1ヶ月前は，95のプレーヤー中59人が糸巻きボールを使っていた。その年，タイガーは9大会で優勝。2001年のオーガスタで「タイガースラム」が成し遂げられたときは，フィールドで4人を除くすべてのプレーヤーがソリッドコアのボールを使っていた。
2014年にタイガーがこう語っている。「僕の中でいちばん大きな変化は2000年。そのボールでメジャー大会4連勝して，そしてその後のことは周知の通り。糸巻きボールテクノロジーは，完全に消え去った。みんな変えたんだ。そのイノベーションの波の一部になれたことは，とても興奮することだった」
ゲートを最初に飛び出すことは，必ずしも成功を保証するものではない。特にゴルフ用具に関しては。もしそうだとしたら，Top-Flite の「Strata Tour」がフィールドを引き離し，マーク・オメーラが先頭に立っていたかもしれない。タイガーが飛躍する3年前にオメーラは Top-Flite のソリッドコアボールの恩恵を受け，1998年のマスターズと全英オープンを含めて7勝を果たした。彼が41歳のときだった。
ウッズの持っている名声とマーケットバリューほどのものを，オメーラは持っていない。オメーラがそれほど勝っても世界は変わらなかったが，タイガーの支配に世界が目を見張り，そして世界が変わった。
しかし，そのボールも商業的には然るべき程度に成功したとはいえない。デブリンによれば，タイガーの全米オープンでの歴史的勝利を最大限に活かして，Titleist のシェアを一気に奪いにいくのが目標だった。しかし，ナイキはボール製造を自社の工場では行なっていないため，需要に追いつく供給ができなかった。「ボールを市場に送り出すのに，2000年の10月かもしかしたら11月まで待たなければいけなかったんだ」と，デブリンは言った。
仮にボールがフルに製造されいてたとしても，Titleist は高い壁であったし，自身も高度に革新的な企業だった。ナイキが秋のセールスに向けて準備を進めているあいだ，Titleist も密かに5年をかけて Pro V1 を開発していた。
10月の第2週，Titleist のレップはラスベガスでの大会に，プロトタイプの Pro V1 を400ダースほど抱えて現われた。47のツアープレーヤーが即座に Pro V1 を試合で使い，それはゴルフ史において1大会で最も大きな用具変更となった。Billy Andrade が Pro V1 を使って，その大会を勝った。最初の数ヶ月で Pro V1 は圧倒的なモメンタムを獲得し，Titleist は2001年3月に予定していた Pro V1 の市販を2000年12月に早めた。「Nike Tour Accuracy」の将来は，これで打ち砕かれた。大衆が好むのは，PGAツアープレーヤーが使うものだからである。
デブリンはこう回顧する。「クソっ，チャンスを逃しちゃったよ」
「Nike Tour Accuracy」にも，もちろんその時はあった。ウッズがメジャー大会4連勝を果たした数カ月後，デイビッド・デュバルは Nike のボールとクラブで全英オープンを制した。多くのゴルファーがタイガーと同じボールを使いたいと望み，そのおかげで Nike のボール市場におけるシェアは一時期二桁パーセントになったこともある。しかしそれでも Titleist を上回るのには十分でなかった。こんにちでも，デブリンは自分たちがボール界を支配できたはずだと振り返る。
「もし十分なキャパシティがそのときあって，スポーツマーケティングの仲間がいて，（Nike 創業者の）フィル・ナイトが後押ししてくれていたら…。もう4週間早く，Nike のボールを使いたいと望むツアープレーヤーたちにボールを供給できていたら…。」
Nike の20年に及ぶゴルフ用具の製造は，2016年に幕を閉じた。しかしデブリンと石井とウッズがドイツの1番ティーに立ったその瞬間，ゴルフに新しい波が押し寄せたその時であり，その余波はいまだに続いている。
